De l'infiltration de l'eau de pluie dans les fissures du Massif Central émergent 20 sources salées qui génèrent un biotope maritime.
Le marais salé de Saint-Nectaire est issu de ces sources, il est original de part sa taille puisqu'il figure parmi les plus grands de France avec sa surface d’un hectare. La faible épaisseur de la croûte terrestre dans la région permet un rapide réchauffement de l'eau infiltrée, qui se charge de gaz carbonique contenu dans le manteau terrestre. Sous l'effet de la pression et du gaz, cette eau chaude remonte et arrache à la roche des éléments minéraux dont, cas très rare, du chlore et du sodium qui se combinent pour former du chlorure de sodium, du sel donc. Cette source est donc salée au sens chimique comme au sens gustatif.
Autour du marais se sont installées diverses espèces végétales nommées plantes 'halophiles' qui vivent habituellement sur le littoral. Parmi ces espèces, quatre sont protégées au niveau régional et quatre autres sont des espèces végétales remarquables. Le marais salé est recensé au niveau européen comme site Natura 2000 et ZNIEFF (Zone Naturelle d'Intérêt Ecologique, Faunistique et Floristique). Un arrêté préfectoral protège également le site au niveau de la circulation des personnes, des activités agricoles, des travaux, etc... L'accès est d'ailleurs limité aux abords du site où un panneau (situé le chemin du Say) du Parc Naturel Régional des Volcans d'Auvergne donnent des explications sur le marais et sa flore .
Ce marais salé présente deux intérêts majeurs : il revêt une valeur scientifique pour connaître plus précisément les milieux des sources salées et il participe à la sensibilisation du public pour le respect du patrimoine naturel.
Accès au site
Le marais salé se situe sur le chemin du Say, qui part en face des grottes du Cornadore et arrive derrière le casino.
Période d'ouverture : Ouvert toute l‘année
Toute l'année.
