Cantal

On a beau savoir que c’est brûlant, on ne peut s’empêcher d’y risquer un doigt… que l’on retire bien vite. À la source du Par, l’eau qui jaillit des entrailles de la terre affiche 82° C, ce qui en fait la plus chaude d’Europe. À deux pas de là, le musée Géothermia dévoile tous les ressorts de ces étonnantes manifestations liées au volcanisme, en les replaçant dans le contexte local.

Dotée d’un nom explicite (« aigues » signifiant eau en occitan), cette station thermale de mille habitants a toujours su tirer parti des 32 résurgences qui émaillent la cité, dont 27 sont privées.

Dès le XIVe siècle, un ingénieux système de canalisations chauffait la quasi totalité des maisons par le sol. Depuis 2004, la source du Par ne dessert que le centre thermoludique Caleden et son trop-plein est récupéré pour chauffer l’église et l’eau de la piscine. Une quarantaine de maisons bénéficient encore de ce précieux chauffage naturel.

L’office de tourisme propose un agréable circuit de découverte à pied, jalonné de bornes explicatives et décliné de manière ludique pour les enfants. Le long du Remontalou, on parvient à un lavoir encore utilisé par quelques habitantes, qui apprécient son eau chaude riche en bicarbonate de soude.

On en oublierait presque de lever les yeux vers les niches oratoires, autre spécificité de Chaudes-Aigues, où un saint protecteur niche sur chacun des huit quartiers de la ville.

En filant vers les vastes plateaux de l’Aubrac, on ne manquera pas de s’attarder quelques heures au château de Couffour pour une étape gastronomique la Maison Vieira, récompensée de deux étoiles Michelin. 

En contemplant le majestueux ouvrage qui enjambe les gorges de la Truyère, on se demande d’abord s’il a toujours été rouge. La réponse est non, mais ce « rouge  gauguin » ou « poinsettia » a été choisi en référence à la couleur d’origine de la tour Eiffel et il fallut 38 tonnes de peinture, entre 1992 et 1998, pour lui redonner l’éclat de sa jeunesse !
Le viaduc de Garabit est même éclairé depuis 2001, juste retour des choses pour cet édifice extraordinaire à bien des égards, conçu par l’ingénieur Léon Boyer et réalisé par l’illustre Gustave Eiffel. Extraordinaire parce qu’il fut le plus grand ouvrage métallique à l’époque de sa construction, entre 1880 et 1884, et parce qu’il servit de laboratoire pour la construction de la tour Eiffel, cinq ans plus tard. Objectif : désenclaver le Massif central en permettant à la ligne SNCF de poursuivre son tracé de Paris jusqu’à Béziers ; tout comme le viaduc de Millau, plus d’un siècle plus tard, par la route.

On s’inspira certes du viaduc de Maria Pia, à Porto, mais il fallut relever le défi avec des dimensions bien plus spectaculaires, en l’occurrence 565 m de longueur pour 122 m de hauteur ! Quatre cents ouvriers – français et italiens – s’affairèrent sur ce chantier titanesque, durant lequel les structures métalliques (3 250 tonnes) furent assemblées par quelque 600 000 rivets… sans échafaudage.

Quand on s’approche des impressionnantes fondations bâties en granit, on imagine l’émotion quand les deux pans de l’arche monumentale finirent par se rejoindre au millimètre près, au-dessus de l’eau ! Cet ouvrage audacieux, classé monument historique, est encore emprunté pour du transport de fret. De jour comme de nuit, il ne se dépare jamais d’une élégante légèreté qui forcera encore longtemps l’admiration.

Bien qu’elle ne soit pas la plus élevée du massif, la silhouette pyramidale du Puy Mary (1787 m) est reconnaissable entre toutes dès que l’on devient quelque peu familier des monts du Cantal.

Une sorte de « mont Fuji » auvergnat labellisé Grand Site de France depuis 2012, à l’instar du Mont-Saint-Michel et de la Pointe du Raz.

Victime de sa beauté prodigieuse, de son accessibilité et du panorama qu’il offre jusqu’au Mont Blanc… par beau temps, ce sommet emblématique a fait l’objet d’aménagements visant à préserver son environnement.

Depuis le Pas de Peyrol – le plus haut col routier du Massif central, on peut ainsi stationner son véhicule, puis grimper à pied en trente minutes à la table d’orientation située au sommet, via un sentier aménagé. Un système de navettes permet aussi de se rendre au Pas de Peyrol à partir de plusieurs sites dans les vallées.

Cernés par les vertes et rases estives, on touche alors du doigt le dôme rocailleux du Puy Griou (1 690 m), le point culminant du plomb du Cantal (1 855 m) et autres témoins des nombreuses éruptions qui ont formé le stratovolcan cantalien, le plus grand volcan d’Europe (2 700 km²).

En redescendant vers le col, la Maison de site permet de décrypter ce paysage aussi saisissant qu’émouvant. Vidéos et spectacle audiovisuel de 17 minutes à l’appui, on comprend que le Puy Mary constitue le nombril du volcan cantalien, d’où partent en étoile sept vallées glaciaires propices à de nombreuses activités hiver comme été. Il ne reste plus alors qu’à les explorer !